If you’re  heading  up  the  Sea  to  Sky,  make  sure  you  really  see  the  sea. 

In  Squamish,  that  means  a  trip  out  on  the  Howe  Sound,  the  magnificent  stretch  of  salt  water  that  starts  in  the  Georgia  Strait  and  ends  in  Squamish,  making  it  the  most  southerly  fjord  in  the  northern  hemisphere.   

Nowadays,  if  you’re  lucky,  you  might  see  a  white-sided  dolphin,  herring,  sea  lion,  seal  or  even  a  whale  on  the  Sound. 

Just  a  few  decades  ago  that  would  have  been  impossible.  “Right  up  until  the  90s,  you  couldn’t  eat  any  of  the  prawns  or  crab  out  of  the  Howe  Sound. 

It  was  so  toxic,”  explains  Ruth  Simons,  director  of  the  Future  of  Howe  Sound  Society.  Areas  of  Howe  Sound  were  once  the  most  polluted  in  B.C. 

The  water  received  toxic  drainage  from  a  giant  copper  mine,  two  pulp  mills  and  an  industrial  chemical  plant,  all  operating  on  the  shore  that  severely  damaged  local  ecology. 

Beginning  in  the  1970s,  increased  environmental  regulation,  expensive  remediation  projects  and  the  dedicated  work  of  researchers  and  citizen  scientists  began  reversing  the  effects  of  the  chemicals. 

That  work  continues  today. 

For  tour-operator  and  conservationist  Norm  Hann,  it  includes  helping  people  get  out  on  the  water  to  appreciate  the  magic  of  Howe  Sound  and  protect  it  for  the  next  generation. 

“Even  in  the  short  time  that  I’ve  been  on  it,  maybe  10  years,  to  see  the  comeback  of  life  in  Howe  Sound  has  been  really  inspiring. 

Every  time  you  go  out,  it’s  exciting  because  your  chances  are  high  of  seeing  wildlife  or  seeing  new  things  happening,”  said  Hann. 

He  leads  stand-up  paddleboard  tours  of  the  Sound  every  summer,  including  a  “coffee  run”  that  takes  visitors  from  the  shores  of  Squamish  down  to  Galileo  Coffee  in  Britannia  Beach. 

Visitors  to  the  Sound  can  also  head  out  with  the  Sea  to  Sky Adventure  Company.  Owner  Jeff  Levine  has  been  heavily  involved  in  the  clean  up  efforts  and  offers  guided  kayak  and  paddleboard  tours  and  overnight  tours  in  addition  to  gear  rental  for  more  independent  explorers. 

Harbour  seals  and  bald  eagles  are  a  common  sight  on  the  sound. 

While  rarer,  Hann’s  most  memorable  moments  include  paddling  with  a  huge  pod  of  dolphins  and  finding  himself  over  a  “big,  shining,  shimmering  school  of  herring.”  There’s  also  plenty  of  bird  life  to  see,  in  addition  to  sea  lions,  otters,  salmon,  octopuses,  starfish  and  crab.  In  recent  years,  transient  orcas,  grey  whales,  and  even  a  blue  whale  have  been  spotted  in  the  water.  •